본 연구는 재가장기요양서비스를 이용하는 노인을 대상으로 삶의 의미 수준을 파악하고, 일상생활 수행능력, 우울 및 사회적 지지가 이들의 삶의 의미에 미치는 영향을 파악하기 위해 시행되었다. 본 연구의 주요 결과들을 중심으로 다음과 같이 논의하고자 한다.

본 연구에서 재가장기요양서비스를 주로 시행하는 기관인 주간보호센터를 이용하는 노인의 삶의 의미 수준을 측정한 결과, 총 70점 만점에 평균 42.95점으로 나타났다. 동일한 도구를 사용하여 노인정과 노인복지관을 이용하는 지역사회 노인을 대상으로 한 선행연구들에서, 삶의 의미 점수는 각각 평균 50.21점[21], 50.23점[22]으로 본 연구보다 다소 높게 확인되었다. 이같은 차이는 노인정이나 노인복지관을 스스로 이용하는 비교적 건강한 노인에 비해, 장기요양등급을 받고 주간보호센터를 이용하는 본 연구의 노인들은 심신의 불편 혹은 가족 돌봄의 어려움으로 인해 타인의 도움을 필요로 하는 특성적 차이에서 기인한 결과로 보인다. 반면, 만성 폐쇄성 폐질환을 진단받고 병원을 이용 중인 노인 환자, 심한 인지장애가 있는 노인을 대상으로 한 선행연구들에서는 삶의 의미 점수가 각각 평균 30.00점[23]과 36.85점[24]으로 본 연구의 평균 점수보다 낮은 편임을 알 수 있었다. 이는 신체적 및 인지적으로 유의한 만성질환이 있는 경우, 해당 질병 상태가 노인의 삶의 의미에 유의한 부정적 영향을 미칠 수 있었을 것으로 예상된다. 따라서, 노인의 질병 상태나 의존도에 따라 삶의 의미 수준을 확인하고, 노인의 개별 상황에 따른 삶의 의미를 이해하며 이의 증진을 도모하는 것이 필요할 것으로 생각된다.

본 연구에서 노인의 삶의 의미에 대한 유의한 영향요인은 사회적 지지와 우울로 도출되었다. 먼저, 노인이 인지한 사회적 지지가 높을수록 삶의 의미가 유의하게 증가된 것으로 나타났다. 이러한 결과는, 선행연구에서 노인에 대한 사회적 지지의 증가가 삶의 의미에 긍정적 영향을 미친다는 연구[25] 및 노인의 사회적 관계 증진이 삶의 의미를 유의미하게 높인다고 보고한 연구[26]와 맥락을 같이한다. 또한 요양원을 이용하는 노인과 시설의 간호사 및 간병인 간의 사회적 상호작용이 노인의 삶의 의미에 유의한 긍정적 영향을 미친다고 밝힌 바 있다[27]. 본 연구에서 주간보호센터 이용 노인은 대부분의 활동 시간을 센터의 간호사 또는 간호조무사 및 요양보호사와 함께 보내게 된다. 따라서 이들로부터의 사회적 지지를 강화할 수 있는 구체적 프로그램 마련과 전략적 지원이 필요할 것으로 사료된다. 주간보호센터 이용 노인들에게 안정적으로 사회적 소속감 및 유대감을 심어줄 수 있는 프로그램을 활성화할 수 있도록, 적절한 인력과 자원의 수급, 센터 구성원을 대상으로 한 사회적 지지 증진 전략을 포함한 맞춤형 노인 돌봄 교육 등이 고려될 수 있을 것이다. 더불어, 센터 내 다양한 자조그룹 모임과 활동이 가능하도록 보다 많은 기회를 제공하여, 센터 이용 노인들 간의 유대감과 사회적 지지 또한 높일 수 있는 방안도 고려되어야 할 것이다. 이러한 노력을 통해 노인에게 현실적으로 가능한 의미있는 사회적 지지의 증진과, 나아가 궁극적으로 노인의 삶의 의미를 향상시킬 수 있을 것으로 사료된다.

다음으로, 본 연구에서 노인의 우울이 증가될수록 삶의 의미가 유의하게 감소되는 것으로 나타났다. 노인은 신체 및 인지 기능의 감소, 사회적 관계의 상실 등으로 인해 개인의 취약성과 심신의 고통이 증가되며, 이는 정서적 장애를 유발할 수 있고, 나아가 유의한 우울 증상을 경험하게 할 수 있다[27]. 또한 노인의 우울은 전반적 삶의 안녕에 대한 위협이 되며, 결과적으로 삶의 의미를 저하시킨다고 하였다[28]. 국내외 선행연구에서도 노인의 인지수준이 저하되면 우울의 수준이 높아지고, 우울에 취약할수록 삶의 의미에 부정적 영향을 미친다 하였으며[29], 높은 우울 수준이 노인의 전반적 건강행태에 심각한 영향을 주고, 이로 인해 삶의 의미에도 부정적 영향을 미치는 것을 확인한 바 있다[11].

특히 본 연구에서 노인의 우울 수준을 살펴보면, 노인의 절반 정도(55.4%)에서 정상 수준이며, 21.5%가 중등도 우울, 23.1%가 중증 우울로 확인된 바 있다. 주간보호센터를 이용하는 노인의 경우 연령이 상대적으로 높고, 신체적 기능 또는 인지의 저하가 있어 일상생활이 제한된 경우가 많으며[4], 이에 따라 노인의 우울 수준이 중등도 이상으로 측정된 자가 다수 포함된 것으로 사료된다. 한편, 재가장기요양서비스 기관 평가시, 주요 평가 항목으로써 이용 노인들을 대상으로 이들의 신체적 질병 상태, 인지 상태, 의사소통, 영양상태, 가족 및 환경 상태, 주관적 욕구, 자원 이용 등에 관해 정기적으로 평가를 실시하고 있으나[3], 이들 노인에 대한 우울을 포함한 심리적 평가는 전무한 실정이다. 따라서, 상급의료기관이나 정신과 등으로의 연계 치료 및 관리가 필요한 중증 우울 상태의 노인을 조기에 파악하기에는 어려움이 있으며, 이에 따라 노인 우울에 대한 시기 적절한 조치가 취해지기 어려운 실정이라 할 수 있다. 추후 재가장기요양서비스 이용 노인에 대한 지속적 평가항목으로, 심리적 및 정신적 상태를 평가할 수 있는 항목을 추가하는 방안과 함께, 이를 통해 노인 우울의 적절한 현황 파악이 우선시 되어야 할 것이며, 나아가 이를 기반으로 한 효과적 우울 중재 전략이 수립되어야 할 것이다. 이를 통해 궁극적으로 노인의 삶의 의미 향상을 기대해 볼 수 있을 것으로 사료된다.

마지막으로, 본 연구에서 노인의 일상생활 수행능력은 삶의 의미에 대한 유의한 영향요인으로 도출되지 않았다. 이는 핀란드와 스웨덴 등 유럽의 노인을 대상으로 한 선행연구에서 일상생활 수행능력이 삶의 의미에 유의한 영향을 미친다고 한 연구결과[30]와는 상반된 결과이다. 본 연구에서 편의표집된 대상자의 일상생활 수행능력 수준은 총 21점(범위 7∼21점) 중 평균 8.21점으로, 상대적으로 낮은 수준의 의존도를 보이는 것으로 확인된 바 있다. 그러나 본 연구도구(K-ADL)는 대상자의 주관적 자가보고식 설문으로써 측정된 바, 향후 주간보호센터 노인들을 대상으로 돌봄제공자에 의한 객관적 신체상태 평가를 포함해 보다 객관적으로 노인의 일상생활 수행능력을 확인하고, 이에 따른 삶의 의미와의 관련성을 반복 확인해 볼 필요가 있을 것으로 생각된다.

본 연구는 재가장기요양서비스 이용 노인의 일상생활 수행능력, 우울, 사회적 지지 및 삶의 의미 수준을 확인하고, 이들의 삶의 의미에 대한 영향요인을 규명하기 위한 서술적 조사연구이다. 노인의 삶의 의미에 대해 사회적 지지와 우울이 유의한 영향요인으로 나타났으며, 사회적 지지가 높을수록 우울 수준이 낮을수록 삶의 의미가 높은 것으로 나타났다. 본 연구의 제한점 및 제언은 다음과 같다. 첫째, 본 연구는 경기도 수원시와 안산시 7개 주간보호센터에서 편의표집된 노인을 대상으로 한 연구이므로, 연구결과를 일반화하기에 제한이 있다. 향후 지역과 규모 및 대상자 수를 확대한 반복 연구를 제언한다. 둘째, 본 연구에서 노인의 신체적 특성으로 확인한 일상생활 수행능력에 대해 보다 객관적 평가도구를 추가 활용한 반복 연구를 제언한다. 셋째, 재가장기요양서비스 이용 노인의 삶의 의미를 향상시킬 수 있는 중재 프로그램 개발 및 적용을 통한 효과를 규명하고자 하는 후속 연구를 제언한다.

국내 고령 노인의 인구가 지속적으로 늘어나고 초고령 사회로의 진입을 앞둔 시대적 상황에서, 국가 정책적으로 확대 시행을 예고하고 있는 재가장기요양서비스 이용 노인은 더욱 증가될 것으로 예상된다. 따라서 향후 재가장기요양서비스 이용 노인에 대한 사회적 관심이 증대되어야 할 것이며, 이들 노인의 신체적, 정신적, 사회적 특성을 파악하고, 특히 본 연구에서 논의된 바 노인의 사회적 지지를 증진시키고 우울을 감소시킬 수 있는 전략과 중재 개발 및 이의 활용을 통해, 궁극적으로 노인의 삶의 의미를 향상시킬 수 있을 것으로 사료된다.