본 연구는 40세 이상 성인의 난청 유병 현황을 파악하고, 난청 유병에 따른 각 특성을 분석하며, 난청과 관련된 예측 요인을 통해 고위험군 식별하여 이를 기반으로 난청 예측 모형을 구축하는 것을 목표로 하였다.

연구 결과, 전체 대상자 중 36.0%가 난청군으로 나타났다. 특히, 난청군의 54.5%가 65세 이상의 노인으로 정상군의 13.2%보다 높은 비율을 차지하였다. 선행 연구에 따르면, 60세 이상 성인의 66% 이상이 난청을 경험하고, 그 유병률은 10년마다 약 두 배씩 증가한다[1,11]. 특히, 60세 이상 난청 환자의 연평균 증가율은 6.85%로 가장 높았다[2]. 이는 고령화가 가속됨에 따라 난청이 점차 심각한 건강 문제로 대두되고 있음을 뒷받침한다[1]. 또한 난청군의 57.7%가 남성인 반면, 정상군에서는 여성이 51.5%로 성별에 따른 차이를 보였다. 이는 난청의 주요 위험 요인이 성별에 따라 다를 수 있음을 보여준다[10,26]. 교육 수준에서는 난청군의 74.1%가 고등학교 졸업 이하의 학력을 가진 반면, 정상군에서는 50.2%가 대학교 졸업 이상의 학력을 갖고 있는 것으로 나타났다. 이러한 차이는 교육 수준에 따른 건강 정보에 대한 접근성과 의료 서비스 이용의 차이를 반영하며, 교육 수준이 낮을수록 난청 관리에 취약할 가능성이 높음을 시사한다[26,27]. 더불어, 난청군은 정상 청력군에 비해 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 근감소증 등의 만성질환 유병률이 높았으며, 이와 관련된 생리적 지표에서도 유의한 차이를 보였다. 이는 난청이 단순한 감각 기능의 저하가 아니라 전반적인 건강 문제와 복합적으로 연관되어 있음을 의미한다[7,28]. 즉, 난청을 다양한 요인이 복합적으로 작용하는 건강 문제로 인식할 필요가 있으며, 예방 및 관리 전략 수립 시 이들의 연관성을 고려할 필요가 있다. 이에 본 연구에서는 의사결정나무 분석을 활용해 난청 발생에 영향을 미치는 다양한 위험 요인을 토대로 난청 고위험군을 구조적으로 도출하고, 도출된 집단의 특성을 파악하여 난청 예측 모델을 구축하였다.

의사결정나무 분석 결과, 난청의 주요 예측 요인으로는 연령, 교육 수준, 근감소증, 성별, 주관적 건강 상태, 흡연, 주관적 구강건강 상태, 경제활동 여부로 나타났으며, 이 중 난청 유병에 가장 큰 영향을 미치는 요인은 ‘연령’으로 의사결정나무의 첫 번째 분지를 형성하였다. 이를 기반으로 하여 최종적으로 6개의 난청 고위험군이 도출되었으며, 노년층에서는 5개, 중장년층에서는 1개의 고위험군이 확인되었다(Figure 1). 이는 고령층에서 난청 고위험군이 더욱 집중적으로 형성됨을 보여주며 난청 발생에서 노화가 가장 중요한 요인임을 시사한다.

이 중 난청 위험이 가장 높은 그룹은 65세 이상의 근감소증이 있는 대상자로, 해당 그룹의 81.3%가 난청으로 확인되었다(Node 6). 이러한 결과는 난청이 근감소증과 밀접하게 관련이 있음을 의미한다. 즉, 근감소증으로 인해 내이 달팽이관에 혈류가 감소하여 청력 저하를 유발할 수 있으므로[7], 근감소증을 조기 예방하고 관리하는 것이 난청 예방에 중요한 역할을 할 수 있다. 특히, 근감소증은 노화와 직접적으로 연관된 질환이기에[19] 65세 이상 노인층에서는 적극적인 관리가 필요하며, 중장년층에서는 적절한 예방적 관리가 요구된다. 즉, 근감소증을 조기에 예방하고 관리하는 것이 난청 예방에 중요한 역할할 수 있으며, 이를 위해 중재 전략에서 신체기능 유지와 근력 향상이 난청 발생을 줄이는 효과적인 방법이 될 수 있다. 따라서 근감소증 예방 및 관리는 난청 예방을 위한 핵심 요소로 고려되어야 한다.

반면, 65세 이상이면서 근감소증이 없는 그룹에서도 주관적 건강 수준에 따라 4개의 고위험군이 도출되었다. 난청 위험이 두 번째로 높은 그룹은 주관적 건강 수준을 ‘보통’ 또는 ‘나쁨’으로 인식하는 남성(Node 18)으로, 해당 그룹의 80.5%가 난청을 경험하는 것으로 나타났다. 여성 노인의 경우 같은 조건에서 경제활동 여부에 따라 고위험군이 두 개로 세분화되었다(Node 21, Node 22). 특히, 65세 이상의 근감소증이 없으며 주관적 건강 수준을 ‘보통’ 이하로 인식하는 여성 중 경제활동을 하지 않는 그룹(Node 21)의 난청 비율은 72.4%로, 경제활동을 하는 그룹(Node 22)의 52.1%보다 높았다. 주관적 건강 수준은 노인의 심리 상태, 삶의 질, 사망률 등과 관련 있으며, 난청 유병률 역시 주관적 건강 수준을 부정적으로 인식하는 노인에서 높게 나타났다[13]. 또한 경제활동은 난청 발생과 연관이 있으며[29,30]. 특히 경제활동을 하지 않는 여성 노인의 경우 사회적 고립을 경험할 가능성이 높다. 이는 여성 노인의 사회적 고립은 난청과 관련 있다는 선행 연구 결과를 뒷받침한다[30]. 즉, 노인층에서는 주관적 건강 상태가 난청 발생의 예측 요인이 될 수 있으며, 주관적인 건강 수준이 낮을수록 난청 예방과 관리에 소극적일 수 있음으로 해석할 수 있다. 또한 여성 노인의 경우 경제활동 여부에 따라 난청 발생률에 차이가 있으므로 경제활동 부족으로 인한 사회적 고립을 경험하지 않도록 지역사회 내에서 다양한 지원 체계를 구축하는 방안이 요구된다. 아울러 노인의 주관적 건강 상태를 지속적으로 평가하여 이를 바탕으로 난청을 조기에 발견하고 적절하게 관리할 수 있는 중재 전략을 마련할 필요가 있다.

한편, 근감소증이 없으며 주관적 건강 수준을 ‘좋음’으로 인식한 65세 이상의 노인 그룹에서도 난청 비율이 55.6%로 확인되었다(Node 12). 이는 많은 노인들이 난청을 단순히 노화의 자연스러운 현상으로 여기며 적극적인 관리의 중요성을 간과하는 경향이 있음을 반영하는 것으로 해석될 수 있다[8]. 이러한 인식은 난청의 조기 발견과 관리를 방해하여 인지기능 저하 및 삶의 질 저하 등 부정적인 결과를 초래할 수 있기 때문에[5,30] 난청에 대한 노인들의 인식 변화를 유도하는 것이 필요하다. 이를 위해 난청의 위험성을 인식하고 난청을 비가역적인 단순 노화 과정이 아닌 적절한 예방과 관리가 필요한 건강 문제로 바라보는 시각의 전환이 요구된다. 또한 지역사회 내 난청 예방을 위한 교육 프로그램 개발과 조기 발견을 위한 정기적 검사 등의 제도적 지원을 강화할 필요가 있으며, 이는 난청으로 인한 부정적 영향을 최소화하는 데 기여할 수 있을 것이다.

중장년층에서는 단 한 개의 난청 고위험군이 도출되었다(Node 19). 해당 그룹은 고등학교 졸업 이하의 학력을 가진 남성 중 비흡연자로서 주관적 구강건강 수준을 ‘나쁨’으로 인식한 그룹으로, 이들 중 52.5%가 난청을 경험하는 것으로 나타났다. 구강건강은 난청 발생 위험과 밀접한 관련이 있으며, 난청군이 정상군보다 구강 내 염증 및 혈관 손상 정도가 더 심각하다[17]. 즉, 구강건강이 난청 발생에 영향을 미칠 수 있으며, 중장년층에서 난청 예방 및 관리를 위해서는 구강건강에 대한 관심이 중요함을 시사한다. 한편, 비흡연자에서 난청 고위험군이 도출된 것은 흡연으로 인한 구강 손상보다는 대사 질환, 심혈관 질환, 전신 염증 등 여러 다양한 요인의 건강 문제가 복합적으로 작용한 결과로 해석된다[28].

의사결정나무 분석을 통해 난청 고위험군의 특성을 파악한 결과, 중장년층과 노인층에서 서로 다른 특성이 나타났다. 중장년층에서는 고등학교 졸업 이하의 학력과 주관적 구강건강 수준과 같은 생활 습관을 중심으로 난청 고위험군이 도출된 반면, 노인층에서는 근감소증, 주관적 건강 수준, 경제활동 여부 등 신체기능 저하와 심리사회적 요인을 중심으로 난청 고위험군이 도출되었다. 따라서 효과적인 난청 예방 및 관리 전략 수립을 위해서는 연령대별 예측 요인의 특성을 고려한 맞춤적 접근이 필요하다. 즉, 중장년층에서는 건강 정보 및 의료 서비스의 접근성 및 이용, 생활 습관 개선의 예방적 접근이 중요하며, 노인층에서는 근감소증 예방 및 주관적인 건강 수준 평가와 함께 경제활동과 같은 사회적 요인을 고려한 난청 관리 전략이 필요하다. 이러한 접근을 통해 중장년층에서는 난청 발생을 예방하고, 노인층에서는 조기 발견 및 난청의 진행을 늦추어 난청 발생률을 감소시킬 수 있을 것으로 기대된다. 이를 통해 난청으로 인한 국민의 건강 및 삶의 질 저하를 예방하는 데 기여할 수 있을 것이다.

본 연구는 의사결정나무 분석을 활용하여 난청 고위험군을 도출하였으며, 이를 기반으로 연령층을 고려한 맞춤형 예방 및 관리 전략을 제시하였다. 본 연구는 국민건강영양조사 자료를 활용한 이차자료 분석 연구이므로 난청에 영향을 주는 외생변수를 파악하는 데 한계가 있어 결과 해석에 유의해야 한다. 그러나 기존 연구는 난청 관련요인들의 양적 관계 분석에 초점을 둔 반면, 본 연구는 예측 요인을 바탕으로 난청 고위험군을 규명하여 효과적인 난청 예방 및 관리 전략 수립을 위한 기초자료를 제공한 데에 의의가 있다.

본 연구는 국민건강영양조사를 활용하여 40세 이상 성인의 난청 고위험군을 규명하여 난청 예측 모형을 구축하기 위해 수행되었다. 연구 결과, 난청 발생 예측 요인들 중 연령이 가장 높은 영향력을 가지는 요인으로 확인되었다. 중장년층에서는 교육 수준, 성별, 흡연, 주관적 구강건강 수준이, 노인층에서는 근감소증, 주관적 건강 수준, 성별, 경제활동 여부가 예측 요인으로 확인되었다. 이를 토대로 중장년층에서 1개, 노인층에서 5개로 총 6개의 난청 고위험군이 도출되었다.

고위험군의 특징은 연령대 별로 상이하였으며 중장년층에서는 교육 수준, 주관적 구강건강 상태에 따라 고위험군이 도출된 반면, 노인층에서는 근감소증, 주관적 건강 수준, 경제활동과 같이 기능 저하 및 심리사회적 요인을 중심으로 고위험군이 형성되었다. 결론적으로 연령이 난청에 영향을 미치는 주요 예측 요인으로 작용하지만 다양한 요인이 복합적으로 작용하는 점을 규명하였으며 난청 예방, 조기 발견 및 관리 전략을 보다 체계적으로 마련하기 위해서는 연령대별 맞춤 중재가 필요함을 확인하였다.

본 연구 결과를 바탕으로 다음과 같이 제언하고자 한다. 첫째, 난청 예방 및 관리 전략 수립 시 연령대별 특성을 반영한 맞춤형 접근이 필요하다. 중장년층에서는 의료 및 건강 정보 접근성 확대와 관리 및 생활 습관 개선을 중심으로 한 예방적 접근이 요구되며, 노인층에서는 근감소증 예방, 주관적 건강 수준 및 사회적 고립을 방지하는 지원 체계를 강화할 필요가 있다. 둘째, 난청을 적극적으로 관리해야 하는 건강 문제로 인지하고 난청의 위험성에 대한 인식을 확산하기 위한 건강교육 프로그램 개발이 필요하다. 셋째, 본 연구는 이차자료 분석 연구로, 포함되지 못한 영향 요인들이 있을 수 있다. 따라서 다양한 만성질환, 사회활동, 인지 수준 등을 고려한 반복 연구를 제안한다.