본 연구는 2023년 노인실태조사 자료를 활용하여 노인의 낙상 경험과 삶의 만족도의 관계에서 우울의 매개효과를 규명한 이차자료 분석 연구이다. 본 연구에서 노인의 낙상 경험과 삶의 만족도 사이에서 우울의 매개효과를 확인하였으며, 이는 노인의 삶의 만족도를 증진하기 위해 신체적 요인뿐만 아니라 정서적 요인을 함께 고려해야 함을 시사하며, 효과적인 중재 전략 마련에 중요한 기초자료로 활용될 수 있다.

본 연구에서 노인의 삶의 만족도는 평균 3.34점으로 2020년 노인실태조사 자료를 이용한 선행연구에서 보고된 3.56점과 유사하였다[16]. 이는 코로나19 팬데믹 전후로 노인의 삶의 만족도가 단기간에 크게 변하지 않았음을 보여준다. 장기간의 사회적 접촉 감소는 우울과 밀접한 관련을 보였으며, 일부 노인은 팬데믹 이전 수준의 사회적 교류를 회복하는 데 어려움을 겪는 것으로 나타났다[19]. 따라서 본 연구 결과는 단기간의 환경 변화만으로는 노인의 삶의 만족도를 향상시키기 어렵다는 점을 보여주며, 신체적•심리적 취약성을 고려한 지속적이고 통합적인 지지체계 구축이 필요함을 시사한다. 또한 한국복지패널 자료를 활용한 연구에서도 삶의 만족도가 시간이 지남에 따라 종단적으로 감소하는 경향을 보였으며, 우울•자아존중감 등 심리적 요인이 주요 변인으로 확인된 바 있다[20]. 이러한 결과는 삶의 만족도에 미치는 영향이 외부 요인뿐 아니라 심리적 자원이 상대적으로 영향력이 높다는 것을 보여주고 있다[20]. 따라서 노인의 삶의 만족도를 높이기 위해 다차원적이고 장기적인 중재 전략이 필요함을 시사한다.

본 연구에서 지난 1년간 노인의 낙상 경험률은 6.3%로 나타나 2017년(15.9%) [21] 및 2020년(7.2%) [22] 조사보다 낮은 수치를 보였다. 이는 COVID-19로 인한 외부 활동 감소가 일시적으로 낙상 발생률을 낮춘 결과일 가능성이 있다[7]. 그러나 장기간의 활동 제한은 근력 약화와 신체 기능 저하를 초래할 수 있으며, 이는 다시 낙상과 골절로 이어져 삶의 질을 저하시킬 수 있다[23]. 특히, 여성의 경우 평균 수명이 길고 골다공증 유병률이 높아 연령 증가에 따라 낙상 위험이 더 커진다는 점에서 지속적인 낙상 모니터링과 하지근력 강화를 위한 개입이 필요하다[7,24,25]. 국내외 연구에서도 노인의 낙상은 주요 보건 문제로 강조되며, 낙상위험 평가 및 예방 프로그램의 중요성이 지속적으로 제기되고 있다[26,27].

본 연구에서 우울 수준은 10.9%로 나타나 2017년(21.1%) [21] 및 2020년(13.5%) [22] 조사보다 낮은 수치를 보였다. 이는 COVID-19 시기에 조사되었음에도 불구하고 우울이 점차 감소하는 현상은 단순히 사회적 거리두기라는 외부요인 외에도 우울에 영향을 미치는 기저 요인의 변화가 있었을 것으로 생각된다. 따라서 우울 수준이 감소된 원인을 단일한 외적 요인으로 해석하기 보다는 전반적인 사회적 맥락과 응답자 특성 간 상호작용을 고려한 다각적 해석이 필요하다. 동일한 도구를 사용한 연구[28]에서 경로당 및 정신건강복지센터를 이용한 노인의 우울 수준이 본 연구보다 낮았는데, 이는 사회적 교류와 정신건강 서비스 이용 여부가 우울과 큰 연관이 있었음을 시사한다. 이러한 결과는 우울의 조기 발견과 개입이 노인의 삶의 만족도를 증진시키는 핵심 경로임을 시사하며, 지속적인 정서 지원이 필수적임을 강조한다. 따라서 노인의 우울에 대한 조기발견과 개입을 필수적인 공중보건 전략에 포함시켜야 하고, 특히 사회활동 참여가 어려운 노인에게는 좀 더 특화된 지원 전략이 요구된다.

본 연구는 노인의 낙상 경험과 삶의 만족도 사이에서 우울의 매개역할을 규명하였다. 이는 낙상 경험과 삶의 만족도 간의 관계가 우울이라는 심리적 기제를 통해 간접적으로 설명될 수 있음을 시사한다. 특히 본 연구는 낙상이 삶의 만족도에 직접적인 연관은 없었고, 우울을 매개로만 작용한다는 구조적 관계를 실증적으로 확인했다는 점에서 학문적 차별성이 있다. 따라서 낙상 이후의 중재는 신체적 회복에만 국한되지 않고, 우울과 같은 정서적 반응을 고려한 통합적 접근이 필요하다[29]. 즉, 낙상 후 신체적 회복뿐 아니라 정서적 회복 지원이 병행되어야 함을 강조한다. 또한 노인의 우울은 연령, 성별, 사회경제적 수준 등 다양한 요인들의 영향을 받으며[30], 이러한 요인들이 상호작용하여 삶의 만족도에 복합적으로 작용한다. 이에 따라 간호학 실무에서는 낙상 고위험군의 조기발견과 특성화된 예방전략 마련이 선행되어야 하며[7] 낙상을 경험한 노인을 대상으로 우울 선별검사를 정기적으로 모니터링하고, 정서 지원 프로그램을 접목한 맞춤형 중재를 제공할 필요가 있다. 더 나아가 노인의 삶의 만족도를 향상시키기 위해서는 우울과 같은 부정적인 감정을 완화할 수 있는 사회서비스가 요구되며[4], 이를 바탕으로 정서적 회복과 우울관리를 중심으로 한 통합적 삶의 만족도 관리 모델을 정책적으로 마련할 필요가 있는 것으로 사료된다.

본 연구는 노인의 낙상 경험과 삶의 만족도 관계에서 우울의 매개효과를 규명하였다는 점과 학문적 의의가 있다. 다만, 본 연구는 노인실태조사 자료를 활용한 횡단적 이차자료 분석으로 인과관계를 확인하는 데 한계가 있으며, 표본이 지역사회에 거주 노인으로 한정되어 있어 전체 노인 인구로 일반화하는 데 제한이 있다. 또한 이차자료의 특성상 낙상 이후 회복 과정이나 사회적 지지망, 정신과 약물 등 주요 변수를 포함하지 못해 결과 해석에 제약이 있다. 아울러, 본 연구에서 사용한 PROCESS macro는 복합표본 설계를 반영하지 못하는 분석 도구이므로 표본 설계 특성이 결과에 충분히 반영되지 않았을 가능성이 있어 결과 해석에 주의가 필요하다.

본 연구는 2023년 노인실태 조사자료를 활용하여 노인의 낙상 경험과 삶의 만족도 간의 관계에서 우울의 매개효과를 규명하였다. 연구결과 지난 1년간 노인의 6.3%가 낙상을 경험하였으며, 낙상 경험과 삶의 만족도 간의 관계에서 우울의 매개효과를 가지는 것으로 확인되었다. 이는 노인의 삶의 만족도를 증진하기 위해 신체적 위험 요인인 낙상뿐 아니라 정서적 요인인 우울을 함께 고려한 다차원적 접근이 필요함을 시사한다. 따라서 낙상 위험군 노인을 조기에 선별하고, 낙상 이후 발생 가능한 우울을 예방•완화하기 위한 맞춤형 중재 프로그램을 개발•적용하는 노력이 요구된다.

본 연구를 바탕으로 다음과 같이 제언한다.

첫째, 초고령 사회의 특성을 고려하여 전기 노인과 후기 노인을 구분하고, 연령군별 낙상 경험과 삶의 만족도와의 관계에서 우울의 매개효과를 비교 분석하는 연구를 제언한다.

둘째, 노인의 삶의 만족도를 향상시키기 위해 낙상 예방 중재와 더불어 심리정서적 측면을 반영한 통합적 중재 프로그램을 개발하고 그 효과를 검증하는 중재연구를 제언한다.

셋째, 본 연구에서 확인된 변수들 간의 인과관계를 규명하기 위한 종단연구를 제언한다.

넷째, 낙상 경험이 단일 문항으로 측정되어 중증도, 낙상횟수, 부상 동반 여부 등을 반영하지 못하였으므로 이를 보완한 후속 연구를 제언한다.