본 연구는 도시와 농촌에 거주하는 노인의 디지털 기기 사용 현황과 디지털 헬스케어에 대한 인식 및 이용 의향을 비교하고, 고령층의 디지털 헬스케어 이용 의향과 관련된 요인을 확인하고자 시행되었다. 본 연구의 주요 결과들을 중심으로, 도시와 농촌 노인의 디지털 접근성과 활용 실태, 디지털 헬스케어에 대한 인식 및 이용 의향의 차이, 기대와 인지된 필요성과 이용 의향 간 관련성, 고령층의 디지털 헬스케어 활용을 촉진하기 위한 실천적 함의에 대해 논의하고자 한다.

본 연구 참여자의 일반적 특성은 전국 고령자 통계와 대체로 유사하였으며, 농촌 지역 노인의 건강상태가 상대적으로 취약하다는 점은 선행연구 결과와 일치하였다[21-23]. 또한, 도시 지역 노인은 농촌 지역 노인보다 스마트폰 • 인터넷 보유율이 높고 활용 영역도 다양하여 지역 간 디지털 격차가 여전히 존재함을 확인하였다. 이러한 결과는 농촌 지역 노인의 정보 접근성 강화를 위한 정책적 노력이 필요함을 시사하며, 선행연구에서도 노인의 디지털 기술 활용 수준이 건강 증진 행위와 밀접한 관련이 있음이 보고된 바 있다[24].

본 연구에서 도시 지역 노인의 약 80%, 농촌 지역 노인의 약 93%가 디지털 기기 사용에 대한 교육을 받은 적이 없는 것으로 나타났다. 이는 2023년 전 국민 대상 조사에서 전 연령대를 100%로 두었을 때 디지털 정보화 역량 수준이 60대는 약 61%, 70대 이상은 약 30%에 불과했던 결과[2]와 비교할 때, 노인의 디지털 정보화 교육율이 현저히 낮음을 보여주며, 연령에 따른 디지털 정보 격차의 심각성을 반영한다. 특히 농촌 노인의 경우, 교육 참여 기회 자체가 제한적일 가능성이 크며, 이는 디지털 헬스케어 이용에 있어 지역 간 정보격차와 건강 불평등을 초래할 수 있는 구조적 요인으로 작용할 수 있다[25]. 따라서 도시와 농촌 모두에서 고령층을 대상으로 한 디지털 기기 활용 교육의 확대가 필요하며, 특히 농촌 지역에서는 접근성 제고를 위한 방문형 교육, 커뮤니티 기반 소규모 교육, 반복적 실습 중심 교육 프로그램 개발이 요구된다. 구체적으로, 농촌 지역에서는 보건소와 경로당을 거점으로 한 반복 실습형 교육 모델을 운영하여, 고령자들이 일상생활과 밀접한 환경에서 지속적이고 체계적으로 학습할 수 있도록 하는 전략이 필요하다.

본 연구에서 디지털 기기 접근성과 활용 양상은 농촌 노인이 도시 노인에 비해 전반적으로 낮았으나 디지털 헬스케어 이용 의향에서는 두 집단 간 유의미한 차이가 나타나지 않았다. 두 집단 모두 70% 이상이 디지털 헬스케어 이용 의향이 있다고 응답하였다. 이는 65세 이상 노인의 약 70%가 하나 이상의 디지털 헬스케어 솔루션 사용을 원한다고 응답한 유럽의 연구 결과와 유사하다[26]. 디지털 기술의 발전과 COVID-19 대유행은 사회 전반에 다양한 디지털 도구의 보급과 활용을 촉진하는 계기가 되었다. 이에 따라 대면 진료와 의료진의 판단을 선호하던 노인들도 디지털 헬스케어 기술에 대한 인식과 수요가 변화되고 있다[26]. 따라서 이들의 디지털 헬스케어 이용 의향이 효과적인 디지털 헬스케어 활용으로 이어지도록 인프라 확충과 노인 맞춤형의 실용적 교육과 인식 개선이 요구된다.

본 연구 결과, 노인의 디지털 기기 이용 효능감은 중간 이하 수준으로 나타났는데, 특히 새로운 디지털 기기의 사용법을 익히는 데 있어 낮은 효능감을 보였다. 노화로 인해 나타나는 대표적 인지 변화는 정보처리 속도, 작업 기억, 실행 기능의 저하이며, 특히 단기 작업 기억 능력이 요구되는 새로운 기술에 대한 학습과 적응 속도는 느려지게 된다[5]. 본 연구에서는 도시 노인이 농촌 노인보다 디지털 기기 보유와 활용 영역에서 유리했음에도 불구하고 이용 효능감에서는 유의미한 차이가 나타나지 않았다는 점이 확인되었다. 이는 앞서 논의한 바와 같이 교육 기회의 부족, 노화에 따른 학습 곤란, 새로운 기술에 대한 불안감 등으로 인해 단순한 보유 • 활용 경험이 곧바로 자신감으로 이어지지 않음을 시사한다. 따라서 기술 수용에 대한 긍정적인 경험을 유도하기 위해서는 고령자의 인지적 특성을 고려하여 느린 학습 속도와 실수를 수용할 수 있는 환경을 마련하고, 시연과 반복 학습의 기회를 제공하는 것이 중요하다. 또한 또래나 자녀 세대와의 일대일 멘토링을 통해 기술 사용에 대한 자신감을 형성하고, 이를 바탕으로 자기효능감을 향상시킬 수 있는 노인 맞춤형 학습 전략이 필요하다[5,6]. 이와 더불어 디지털 헬스케어 솔루션을 개발할 때 노화에 따른 인지, 신체, 감각 기능 저하를 충분히 고려하여 노인이 쉽게 학습하고 사용하도록 설계하는 것이 중요하다. 본 연구에서 디지털 기기 사용 중 문제가 발생했을 때의 해결 방법에 대해 4점 척도로 조사한 결과, 가족의 도움을 받는다는 항목만 평균 3점 이상으로 나타나 긍정적인 응답 경향을 보였다. 반면, 스스로 해결하거나 친구 • 이웃의 도움을 받는다는 항목은 모두 평균 2점 이하로, 대체로 부정적인 응답 경향을 보였다. 이는 노인이 디지털 문제해결 시 가족에 대한 의존도가 높고, 자발적 해결이나 사회적 자원의 활용은 상대적으로 낮음을 의미한다. 노인의 건강관리에서 가족의 역할은 매우 중요하다. 가족의 지원이 높을수록 노인의 디지털 건강 리터러시 수준도 향상된다[27]. 그러나 독거노인의 증가와 동거 가족이나 지역사회 전반의 고령화 추세를 고려할 때, 디지털 기기 사용을 효과적으로 지원할 수 있는 사회 기반의 지원 체계와 네트워크 강화가 시급하다.

노인의 디지털 헬스케어에 대한 인식은 기대, 우려, 감정적 반응, 인지된 필요성의 네 가지 차원에서 살펴보았다. 기대, 우려, 감정 측면에서는 도시 노인이 농촌 노인보다 평균 점수가 높았지만 통계적으로 유의미한 차이는 없었다. 반면, 디지털 헬스케어 서비스의 필요성에 대해서는 농촌 노인이 도시 노인보다 유의미하게 높게 인식하는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 의료 접근성과 관련된 지역 간 차이, 사회적 지지체계의 부족, 가족 구조 변화, 독거노인 비율 증가 등 다양한 사회적 요인과 관련될 수 있다. 본 연구의 일반적 특성에서는 농촌 노인은 건강상태가 더 취약하고 의료이용 횟수가 많았는데, 이러한 배경이 디지털 헬스케어 필요성을 높게 인식한 결과와도 연결된다. 농촌 지역은 일반적으로 병원이나 보건의료 시설에 접근하기 어려울 뿐 아니라 가족 • 이웃과의 지원망이 취약할 수 있어 디지털 기술을 활용한 건강관리 서비스에 대한 필요성이 더 클 수 있다. 선행연구에서도 의료 접근성이 제한된 농촌 지역에서 디지털 헬스케어 서비스의 수용도가 높은 것으로 보고되었다[25]. 그러나 농촌 지역에서는 인터넷 연결 문제가 디지털 도구 사용의 가장 큰 장애 요인으로 지적되고 있으며[28], 이는 디지털 헬스케어 서비스의 실질적인 활용을 어렵게 만들 수 있다. 따라서 향후 디지털 헬스케어 서비스의 개발 및 보급 전략으로 지역별 요구 수준을 반영한 맞춤형 접근이 필요하며, 특히 농촌 지역에서는 디지털 접근성을 높이기 위한 인프라 구축과 함께 커뮤니티 기반 지원이 병행되어야 한다.

본 연구에서 노인의 디지털 헬스케어에 대한 인식이 디지털 헬스케어 이용 의향과 유의미한 관련성을 보였다. 특히, 기대와 인지된 필요성이 유의미한 관련 요인으로 확인되었는데, 디지털 헬스케어 활용에 대한 기대 수준과 개인적으로 느끼는 필요성이 높을수록 실제 이용 의향 또한 증가하는 경향을 보였다. 이는 선행연구에서 제시한 기대-가치 이론(expectancy-value theory)과도 일치하는 결과로, 개인이 특정 행동을 통해 성공할 것이라는 기대와 그 행동이 가져다줄 가치가 행동 의도에 영향을 미친다는 이론적 틀을 지지한다[29]. 따라서 고령자의 디지털 헬스케어 활용을 촉진하기 위해서는 단순히 기술을 보급하는 차원을 넘어, 기대감을 높이고 필요성을 공감할 수 있는 사회적 메시지와 교육 전략이 함께 수반되어야 할 것이다. 또한, 농촌 지역 등 취약한 환경에 거주하는 노인을 대상으로는 기술 접근성을 보완하고, 개인의 주관적 인식 차원에서 기대와 가치를 강화할 수 있는 맞춤형 프로그램 개발이 필요할 것으로 사료된다. 이러한 통합적 접근은 고령자의 디지털 헬스케어 수용성을 높이고, 나아가 건강 형평성을 제고하는 데 기여할 수 있을 것으로 생각된다.

본 연구는 도시와 농촌 노인의 디지털 기기 접근성과 활용 수준, 디지털 헬스케어에 대한 인식 및 이용 의향을 비교하고, 이용 의향과 관련된 요인을 확인하였다. 농촌 노인은 도시 노인에 비해 디지털 기기 보유율과 활용 수준이 낮았고, 디지털 기기 사용 교육 경험도 현저히 적었다. 그러나 디지털 헬스케어 이용 의향은 두 집단 모두 높게 나타났고, 특히 기대와 인지된 필요성이 디지털 헬스케어 이용 의향과 유의미한 관련 요인으로 확인되었다. 이러한 결과는 고령층의 디지털 헬스케어 수용을 확대하기 위해 단순한 기술 보급을 넘어 개인의 기대와 필요 인식을 높이는 전략이 필요함을 시사한다. 특히, 농촌 지역에서는 디지털 인프라 개선과 함께 실습 중심의 교육, 1:1 멘토링 등 맞춤형 지원이 요구된다. 또한, 고령층의 자기효능감과 디지털 헬스케어에 대한 신뢰를 높일 수 있도록 사용자 친화적 서비스 설계 및 정서적 지지를 포함한 통합적 접근이 필요하다. 본 연구는 대구 • 경북 지역 노인을 편의 표집한 결과로, 지역적 대표성과 일반화에 한계가 있다. 아울러, 본 연구에서 사용한 척도는 일부 문항이 한국 노인 집단에 맞게 수정되었으나 구조적 타당도가 충분히 검증되지 않았다는 점도 한계로 남는다. 향후에는 다양한 지역과 인구집단을 포함한 연구가 필요하며, 인식과 의향을 넘어 실제 디지털 헬스케어 서비스 이용 행태와 건강 효과를 검증하는 종단적 연구도 함께 이루어져야 할 것으로 사료된다.