본 연구는 제7기 국민건강영양조사 자료를 이용하여 65세 이상 노인 중 활동제한이 없는 남녀 노인 4,511명을 대상으로 하여 노인의 성별에 따른 근력 영향요인을 파악하였다. 주요 연구결과를 중심으로 논의하고자 한다.

본 연구결과, 대상자의 인구사회학적 특성 중 여성노인의 앉아 있는 시간이 남성노인에 비해 더 길게 나타난 결과는, 국민건강영양조사 자료를 이용한 선행연구에서 고강도, 중강도, 저강도 신체활동 참여율 모두에서 여성노인이 남성노인에 비해 낮게 나타난 결과와 같다[20]. 또한 여성노인에 비해 남성노인의 단백질 섭취가 더 양호하게 나타나 남성노인이 근육유지 및 형성에 필요한 단백질을 더 많이 섭취하는 것을 알 수 있다. 이러한 결과는 농촌 노인을 대상으로 24시간 회상법을 이용하여 영양소 섭취량을 조사한 결과, 남성노인이 여성노인에 비해 동물성 단백질과 식물성 단백질 모두 더 많이 섭취하는 것으로 나타난 기존 연구와[6] 동일한 결과이다. 이러한 단백질 섭취 차이는 근육량의 차이와 근력 차이의 원인이 될 수 있다. 본 연구의 결과를 좀 더 살펴보면 남성노인의 경우 단백질 섭취기준량에 충족되게 섭취하는 비율이 불충족 비율보다 높은 반면 여성노인의 경우 불충족 비율이 충족비율보다 높아 남성노인과 반대 결과를 보이고 있다. 그러나 충분하게 음식을 섭취하고 있는지를 묻는 질문에 대한 답변은 풍부하고 다양하게 잘 먹고 있다고 답한 노인의 남녀 비율이 비슷하여 성별 간 유의한 차이가 없었다. 이러한 결과를 토대로 여성노인의 식이 형태에서 불충족되고 있는 단백질 섭취를 대신하는 다른 영양소가 있는지 확인할 필요성이 제기되었으며 전체적으로 풍부하고 다양하게 먹고 있다고 답하게 된 식이 형태에 대한 추가 분석 연구가 필요함을 알 수 있다. 그러나 본 연구결과 섭취차이에 대한 원인을 파악할 수 없었으며 단백질 외의 다른 영양소 섭취에 대한 부분은 분석되지 않았다. 본 연구는 2차 자료분석 조사연구로서 완결된 조사 자료를 이용하므로 통계와 연구목적 달성을 위한 변수 선정과정에서 한계점을 가지고 있다. 따라서 향후 조사연구를 통한 추가 분석과 중재 연구를 통한 실제 식이의 효과를 검증하는 연구가 필요하다.

본 연구에서 당뇨를 제외한 고혈압, 관절염 등의 만성질환과 비만을 포함한 신체적 요인에서는 여성노인이 남성노인에 비해 만성질환과 비만 유병률이 높았고, 수면, 신체상, 건강상태에 대한 인식, 스트레스와 삶의 질 등의 심리적 요인에서는 여성노인이 남성노인에 비해 더 좋지 않았다. 건강 행위와 관련된 요인 중 음주와 흡연 비율이 남성노인에서 월등히 높았으나 유산소 신체활동 또한 남성노인에서 더 높은 것으로 나타나 성별에 따른 신체적, 심리적 요인 및 건강 관련 행위의 차이가 있음을 보여주었다. 이러한 결과는 건강 관련 삶의 질의 모든 영역에서 여성노인이 더 낮았다는 선행연구의 결과[21]와 유사하다.

근력에서도 성별에 따라 차이가 있었다. 여성노인의 근력은 남성노인의 약 50% 수준으로 나타났다. 이러한 결과는 전기 노인과 후기 노인, 두 집단 모두에서 남성노인이 여성노인에 비해 악력이 높게 나타난 선행연구결과와[22] 일치하여 성별이 노인의 근력저하에 영향을 미치는 요인임을 알 수 있다.

본 연구결과 남성노인과 여성노인에서 공통적으로 나이가 적을수록, 단백질을 충분히 섭취할수록, 수면 시간이 적을수록, 삶의 질이 좋을수록 근력이 더 강했다. 기존의 연구에서도 연령이 증가함에 따라 근육량이 감소하는 결과를 보여 본 연구결과와 동일하다[23]. 또한 12주간 단백질 보충 섭취를 한 노인이 단백질 보충 섭취를 하지 않은 대조군에 비해 보행 및 신체기능 등이 개선되어 단백질 섭취가 충분한 경우 근력에 긍정적인 결과를 나타내어[24] 본 연구결과와 일치한다. 또한 실제 단백질만을 섭취하는 것보다 운동을 함께 하는 것이 노인의 건강에 다양한 긍정적인 효과가 있음을 고려할 때 운동과 단백질 섭취를 함께 계획하는 프로그램이 더 권장되어야 할 것이다. 그러나 본 연구는 단백질의 섭취종류, 즉 식물성 단백질과 동물성 단백질 중 어느 단백질을 더 많이 섭취하는지에 대한 부분은 확인할 수 없었다. 향후 실험연구 혹은 조사연구를 통한 주요 단백질 섭취원을 구분한 자료를 이용하여 영향 관계의 추가적인 규명이 필요하다.

본 연구결과 수면 시간이 많은 노인에 비해 상대적으로 수면 시간이 적을수록 남녀 노인 모두 근력이 더 강했다. 이러한 결과는 수면 시간이 많은 남성노인의 악력이 낮았다는 기존의 연구결과와는 일치하지만[25] 여성노인의 악력과는 관계가 없었다는 또 다른 연구결과와는[26] 일치하지 않는다. 본 연구에서 수면 시간이 적을수록 근력이 좋았으므로 반대로 수면시간이 길어지면 운동을 포함한 신체활동을 할 수 있는 시간과 기회가 줄어들기 때문에 근력이 낮아지는 결과를 보인 것으로 판단된다. 그러나 수면 시간만으로 명확하게 설명할 수 없으므로 수면의 질에 영향을 미치는 관련요인들을 함께 확인해야 한다. 따라서 현재 남녀별 차이가 있는 연구결과와 차이가 없는 연구결과가 함께 보고되는 등 일관된 연구결과를 보여주지 못하기 때문에 향후 전체적인 연구 효과를 검증할 수 있는 체계적 문헌고찰 및 메타분석 연구가 필요하다.

또한 본 연구결과 남성노인의 경우 관절염이 없는 경우에 근력이 더 좋았으나 여성노인에서는 관절염은 의미 있는 영향요인이 아니었다. 여성노인은 관절염뿐만 아니라 3개 이상의 만성질환을 함께 동반하는 비율이 남성노인에 비해 높아[27] 다른 만성질환을 고려한 분석이 필요하다. 향후 연구에서 여성에게 유병률이 높은 만성질환들을 함께 고려한 분석이 필요할 것으로 판단된다. 골관절염이 없는 남성노인의 경우 근력이 잘 유지될 수 있으나, 여성노인에서는 75세 이상의 고령 비율이 높고 관절염을 갖고 있는 경우가 42.7%였다는 점에서 관절염의 근력에 대한 영향은 성별에 따른 차이에 의해 발생했을 가능성이 있다. 고혈압 또한 성별 차이가 있었는데 여성노인에서는 고혈압이 없는 경우 근력이 더 강했으나 남성노인에서는 오히려 고혈압이 없는 경우 근력이 더 약한 것으로 나타났다. 이는 여성노인의 경우 미국의 국민건강영양조사에서 고혈압이 근력을 유의하게 감소시킨다고 보고한 결과와[28] 유사한 결과로 여겨지나, 남성노인에서의 결과와는 배치된다. 고혈압은 진단 후 약물 치료와 함께 식이요법, 금연, 금주등과 함께 유산소운동 등 생활습관개선을 위한 교육에 반복적으로 노출된다. 하지만 생활습관 중 운동 실천의 경우 성별 차이를 보이는데 여성에 비해 남성에게서 보다 높은 운동 실천률을 나타낸다[29]. 이를 토대로 고혈압을 진단받은 남성노인이 고혈압 자가관리 교육을 통해 운동을 규칙적으로 수행하여 근력이 향상되었을 가능성도 고려해 볼 수 있다. 그러나 본 연구에서는 남성노인들이 자가관리 교육을 받았는지 여부와 이에 따른 운동 실천 여부를 확인하지 않았으므로 추후 연구를 통하여 자가관리 교육 여부와 운동 실천률을 함께 확인할 필요가 있다.

남성노인은 주관적 신체상에서 자신을 비만하다고 생각하는 경우가 근력이 더 약했으나 여성노인의 경우 자신을 말랐다고 생각하는 경우 근력이 더 약했다. 선행연구에서 노인을 포함한 50세 이상 성인 남성들은 자신의 체형을 마른 것으로 인식하는 경우 체격과 체중 및 근육량을 늘리기 위해 고강도 운동을 더 하는 것으로 나타났다[30]. 그러나 본 연구에서 자신을 비만하다고 인식하는 남성노인들은 자신을 말랐다고 인식하는 남성노인과는 반대로 자신의 체격을 크게 인지하여 운동을 덜 하게 되는 요인과의 가능성을 생각해 볼 수 있다. 그러나 선행연구는 평균연령이 60대 초반이므로 본 연구의 대상자인 노인과는 차이가 있을 수 있어 직접적인 비교는 불가능하여 관련성을 확인하기 위한 추후 연구가 필요하다. 또한 여성 노인의 경우 주관적 신체상과 근력간의 관계를 확인한 연구를 찾을 수 없었다. 다만, 자신을 말랐다고 인지하는 경우는 근력을 포함하여 전반적인 체력이 저하된 경우를 표현한 것으로 고려해 볼 수 있으므로 이를 확인하기 위하여 임상검사 수치 등을 포함한 연구가 필요하다.

또한 본 연구는 2차 자료분석 조사연구로서 변수들 간의 인과관계를 확정하기에는 한계가 있다. 그러나 65세 이상 활동 제한이 없는 남녀 노인의 성별에 따른 근력 영향요인을 구분하여 파악한 것에 의의가 있다.

본 연구는 제7기 국민건강영양조사 자료를 활용하여 노인의 성별에 따라 근력에 영향을 미치는 요인을 확인하고자 수행되었다. 연구결과, 남녀 모두에게서 공통적으로 연령과 교육수준, 음주, 삶의 질이 영향을 미치는 요인이었다. 질병특성 중 고혈압이 없는 여성의 근력이 더 강했으나 남성의 경우 고혈압이 없는 경우 근력이 더 약해 질병에 의한 영향요인이 성별에 따라 서로 다르게 나타났다. 따라서 남성노인과 여성노인의 성별에 따른 영향요인의 차이와 함께 동일한 요인이 서로 다르게 영향을 미치는 것을 알 수 있었다. 따라서 건강 관련 중재 및 정책 또한 노인의 성별에 따른 접근을 통해 노인인구의 건강취약성의 많은 부분들이 체계적으로 개선될 것으로 기대된다.

본 연구결과를 바탕으로 다음을 제언하고자 한다. 첫째, 노인을 대상으로 하는 근력 향상 프로그램에는 성별에 따른 영향요인의 차이가 고려되어야 한다. 둘째, 본 연구는 대표성 있는 자료를 이용한 2차 자료분석 연구로서 다양한 변수의 활용에 한계점이 있으므로 근거 수준을 높이기 위하여 향후 중재연구가 필요하다. 셋째, 변수들의 역인과관계를 명확히 하기 위하여 시간적 선후관계 파악을 위한 종단적 연구를 제언한다. 넷째, 성별에 따른 당뇨병, 고혈압 등 만성질환 이환 여부 차이와 근력간의 관계에 대한 추가 분석 연구가 필요하다.